祁门产茶历史悠久，唐朝已远近闻名。那时休宁、祁门、歙县所产茶叶以浮梁为集散地，大诗人白居易有诗云”商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”的句子;唐代杨华所著的《膳夫经手录》中记有“歙县、祁门、婺州方茶制置精好，商贾所赏，数千里不绝于道路”说明了祁门在唐朝已是重要产茶地。

至光绪以前，祁门主要生产绿茶。光绪年间，黟县人余干臣由福建回乡，仿制闽红制法，试制红茶成功，这就是祁门红茶的开端。后来，在他的带动下，附近茶民纷纷改制，逐渐形成祁红产区。

祁红一经问世，就以其优异的品质成为红茶中的后起之秀，他与印度的“大吉岭红茶”和斯里兰卡的“乌伐”红茶齐名，被誉称为“世界三大高香名茶”。